万延元年遣米使節｜ジャーナリスト柳原三佳オフィシャルHP

トップページ>
ジャーナリスト活動>
万延元年遣米使節>
幕末に米軍艦でアメリカを目指したサムライたち、洋上で目撃した「オーロラ」をどう記録したか[JBPress連載第65回]

幕末に米軍艦でアメリカを目指したサムライたち、洋上で目撃した「オーロラ」をどう記録したか

『開成を作った男、佐野鼎』を辿る旅（第65回）

2024.5.16（木）

JBpressはこちら

幕末に米軍艦でアメリカを目指したサムライたち、洋上で目撃した「オーロラ」をどう記録したか

　5月11日の夜から12日の未明にかけて、日本ではめったに見られないオーロラが全国各地で観測されました。さまざまな色に変化した夜空の写真がニュースやSNSで紹介されましたが、どれも驚くほど幻想的です。

【参考：外部リンク】オーロラ北海道名寄町や陸別町で観測夜空が薄紫色に変化「太陽フレア」の影響で（NHK：2024年5月12日）

　上記記事の中で、北海道陸別町にある銀河の森天文台の津田浩之館長は次のように話しています。

『ここ数日、太陽の表面で「太陽フレア」と呼ばれる爆発現象が起きた影響で地球の磁場が乱れる「磁気嵐」が発生し、北海道のようなふだんより緯度の低い地域でもオーロラが観測できた』

　これを読みながら、「なるほど……」と、わかったようにうなずいてはみたものの、そもそも「太陽フレア」が何なのか？　「磁気嵐」ってどんな嵐なのかがさっぱりわかっていない私には、低緯度の地域でオーロラが見える理由が理解できるはずもなく、ただただ、各地から届く美しい空の写真を眺めながら感動するばかりでした。

太平洋上でオーロラを見ていたサムライたち

　さて、「オーロラ」といえば、今から164年前の1860年、幕府から遣米使節＊1としてアメリカへ向かっていた日本のサムライたちが、太平洋上で偶然にも目撃していたことをご存じでしょうか。

＊1 「万延元年遣米使節」／1860年、日米修好通商条約の批准書交換を目的に、幕府がアメリカへ差し向けた77名の使節団

　それはちょうど、ハワイからサンフランシスコに向かう航路の途中でした。太平洋、しかもその緯度でオーロラを観察できること自体珍しかったようで、日本人使節たちは甲板で、真っ赤に染まった夜の空を見上げながら、感嘆の声を上げていたようです。

　彼らの航海日記には、そのときの光景が、それぞれに驚きをもって記録されています。中でも、蘭学をきわめ、高度な天文学を学んでいた、いわゆる「テクノクラート」的な従者たちの記述を見ると、幕末期とはいえ彼らがいかにこうした現象を科学的にとらえ、理解しようとしていたか、そのレベルの高さに驚かされます。

　特に、本連載の主人公「開成をつくった男　佐野鼎（かなえ）」は、その筆頭といえるかもしれません。

「北光」として記録

　使節団の眼前にオーロラが現れたのは、1860年3月7日（旧暦）の深夜のこと。ちなみに、4日前の3月3日には江戸で桜田門外の変が起こり、井伊直弼が暗殺されるという大事件が起こっていました。しかし、江戸から遠く離れた太平洋上にいた彼らには、まだその知らせは届いていませんでした。

　真夜中にもかかわらず、水平線のあたりが明るく光り出したかと思うと、赤とも紫ともつかぬ色の空が一面に広がり、海面に映り込んでくる……。

　日本人使節たちは驚いて、次々と甲板へと繰り出し、

「北の方をご覧くだされ、炎のようなものが見えますぞ」

「な、何事じゃ、天変地異の前触れか、それとも、海の魔物が現れたか！」

「血の池地獄のようじゃ」

　おそらく、こんな声を上げていたのではないでしょうか。

　誰もが初めて目にするオーロラ。このとき彼らは、目の前で起こっている摩訶不思議な現象をどのように記録していたのでしょうか。

　下の写真は、小栗豊後守の従者通弁役（通訳）として遣米使節の一員となった、肥後国高瀬（現・熊本県玉名市）出身の木村鉄太（31）による直筆の『航米記』です。

　ちょうど中央部分、「○北光」という見出しのついた文が、まさに、この夜に見たオーロラについての記録です。

肥後国高瀬出身の木村鉄太が記した『航米記』に残るオーロラ目撃の際の記述（著者・木村鉄太／発行者・高野和人／青潮社）より抜粋

　現代語訳は次の通りです。

○北光
昨夜八時、北方に光があった。焔（ほのお）のような火が見えた。海面が明るいこと月夜のようだ。これはオランダでいうノウルド・リュフトというもので、陰気が積鬱すると生じ、北方に多い。この北光はいつも北極星の下にできるもので、常夜の国はこの明かりに頼って大いに助けを得るといわれている。（『現代語訳　万延元年遣米使節　航米記』／熊本日日新聞社より抜粋）

　木村鉄太は、「昌平坂学問所」という幕府直轄の学問所で安積艮斎（あさかごんさい）の教えを受け、漢学や朱子学を学びました。そして、洋学者であり明治期には外交官として活躍した手塚律蔵からは、蘭学を学んでいた秀才です。木村鉄太はオーロラのことを「ノウルド・リュフト」と記し、この現象が起こる理由について、「陰気が積鬱すると生じ」と書いています。

木村鉄太の肖像写真。『航米記』（著者・木村鉄太／発行者・高野和人／青潮社）より抜粋

　木村鉄太は佐野鼎と親しく、ハワイやアメリカではよく一緒に視察に出かけていたようです。

　しかし遣米使節の旅から帰国後、体調を崩し、2年後に亡くなりました。

「これノヲゼルンライトなり」

　では、本連載の主人公である佐野鼎は、人生初のオーロラについて、どのように理解し、日記に書き留めていたのでしょうか。

　早速、彼がまとめた『万延元年訪米日記』から、その箇所を抜粋します。

『此の夜八つ時頃（＊午前2時頃）、北方に月の昇るときの如きものを見ること半時許。何もの足るを知らず、甚だ怪とす。翌日之を米人に問ふに、彼答へて曰く、これノヲゼルンライトなりと。初めて思ふ、所謂（いわゆる）北光一名北閃なることを』

　佐野鼎は当初、目の前で起こっている現象が何であるか、詳細がわからなかったようです。しかし翌朝、ポーハタン号に乗船していた米国人（おそらく、船の中で英語を教えてもらっていたヘンリー・ウッド牧師）にたずねて、「Northern light＝オーロラ」であると教わっています。

　前出の木村鉄太は、オーロラのことを「ノウルド・リュフト」とオランダ語で記載していました。佐野鼎も木村と同じく、それまで長年、オランダ語を学んでいたわけですが、ポーハタン号の中では、短期間のうちに英語を覚えようとしていたことが見て取れます。

「蒸発気中のエレキテル、電光となりてマグネイトのテレガラーフ線を馳走し…」

　さらにこの日の日記を見ていきましょう。

『此の北閃は地球を囲繞（＊いじょう＝周りを囲い廻らすこと。とりまくこと）する蒸発気中に一物あり。エレキテルと名づく。此のもの電光となりてマグネイトのテレガラーフ線を馳走するものにして、甚だ幽微の流動物たり』

　現代語訳は、以下の通りです。

＜この北閃は地球を取り囲む空気中にエレキテルと名付けられたものがあり、これが電光となってマグネイトの電線を走り回るもので、大変神秘的な流動体である＞（内藤徹雄訳『佐野鼎遺稿「万延元年訪米日記」を読む　その1』より）

　オーロラという現象がなぜ起こるのか……、佐野鼎はウッド牧師から英語で教わった内容を、英和辞典も和英辞典もない中、懸命に咀嚼レポートしていたことがわかります。

　この日記は日本に帰ったとき、自身が仕えている加賀藩の藩主・前田斉泰公に報告するためのものでもありました。それだけに、できるかぎり正確に伝えようとしたのでしょう。

　それにしても、江戸時代のサムライが、「地球」「エレキテル」「マグネイト」「テレガラーフ線」といった言葉を駆使して、オーロラの発生メカニズムを説明していたとは……。初めて佐野鼎の日記に触れたときは、そのレベルの高さに大変驚きました。

　少し話はそれますが、実はちょうどこの頃、佐野鼎には女児が誕生しており、彼はその子に「茜（あかね）」と名付けていたとみられます。おそらくあの日、太平洋上で目にした茜色の美しいオーロラの印象が強く、そこから「茜」と名付けたのではないか……勝手ながら私はそう推測し、小説『開成をつくった男　佐野鼎』（柳原三佳著／講談社）に記しました。